《玉黎诀》残夜玖思

18、宴请

　　出江陵府，向西南行进三百余里，可见奇峰跌宕，林木葱荣。巍峨群山下，还有一宽阔大河，似锦绣玉带，接天映地。这么个山水画卷之处，自是商埠云聚之所。除了来往商客，此地还驻扎了另一伙儿人，便是深居连山的，周家寨。

　　周家寨在此处安营已久，一直做着山货营生。但安稳日子过得长了，周寨主寻思着自己坐拥宝山，手下一帮忠心不二的兄弟，平日里就这么打打山鸡野兔，挖挖珍菌奇草，有那么些憋屈。正巧着，前不久有两支商队在山脚下鹬蚌相争，他脑筋一动，将剩下的病残们收拾了，缴获不少宝物。周寨主见这是个一本万利的生财之道，于是大手一挥，风竿一立，就这么占山为王，当起土匪来。

　　土霸王做着虽然舒服，可需要里外打点的杂事也多。他经高人指点，将荆湖两路大小官员多少都打点过一遍，以保诸事无忧。但离寨最近的重镇江陵府，却是一块难啃的硬骨头。

　　前些日子他们扫荡村落，又撞上了死对头镇南军。其指挥使孙烈，大有一副不将周寨主身首异处不罢休的架势。搞得他们败兴而归。但眼下这情况马上就不一样了，寨子里来了贵客。

　　“来来来！叶兄弟！满上满上！”

　　寨主周铁心，年过不惑，圆脸长身，一双铁拳，孔武有力。大堂中设一张圆桌，桌上十几支粗陶盘子，盘大如盆，盛满酒肉佳肴。他坐在圆桌正位，为右侧的客人斟满烈酒。

　　这客人年幼他许多，而立过半。身姿挺拔，面容俊朗，正是绣叶庄的庄主叶归思。他着一圆领侧襟锦袍，色如墨空，暗绣十字元宝纹。腰系白玉带，扣银丝护手，足蹬高靴。最打眼的还是手边一对绣叶弯刀，形如偃月，虽收于刀鞘，依旧寒气逼人。

　　按理说，赴宴不宜佩带兵器。但周寨主说了，以叶归思的造诣，随便拿双银箸都能收拾了他们。双刀还是带在身边的好，免得手下人不利索，伤了宝刀就不合适了。

　　“哎呀呀，”周寨主捋了把胡子，开怀一笑道：“我这周家寨有了叶兄弟加盟，那简直就是如虎添翼！不过叶兄弟你也是，来都来了，怎么不让他们去通知我一声！”

　　叶归思也不含糊，一仰脖就把一碗烈酒干了，嘴角一扬，道：“我问过了。弟兄们说大哥随二寨主出山验货，不日便归。我寻思着是要紧事，就没让他们叨扰。再说了，咱这连山山清水秀，寨中小住几日，衣来伸手饭来张口。也算偷得浮生半日闲。”

　　“好酒量！”周寨主抚掌笑道，“就凭你这句大哥，咱们再干一碗！”

　　酒过三巡，菜过五味。周寨主面颊绯红，说起话来舌头有些打结。叶归思觉得不能再喝了，不然周寨主醉倒，他这一肚子黄汤就白灌了。

　　“大哥，二寨主与您同去验货，怎么不见他回来？小弟初来周家寨，觉得大当家二当家都应当见上一见。”

　　“嗨，别提了。”周铁心撕下一块熏鸭塞进嘴里，一边嚼一边道：“最近官家管得严，道上拿不出什么好东西。我与二弟合计着寨子里不能群龙无首，所以我就先行一步。二弟还得多逗留几日。不过我们这次有些意外的收获。”言罢他摆摆手，让小喽啰将东西送上来。

　　叶归思心下暗喜，但又不能表现出来，只是装作略有好奇的样子向旁看去。只见两个喽啰抬来一个大筐，筐上覆着稻草。周寨主长臂一挥，示意他上前查看。叶归思也就没客道，起身离席，走到俩喽啰面前。他用余光瞥了周寨主一眼，那人恰在此时抄起酒碗咚咚灌酒。

　　叶归思怕动作慢了反而引人生疑，便淡淡一笑，一把掀开稻草。

　　“怎么样？”周寨主抹去胡须上的残酒，眼皮一挑，目光中存有一丝探究之意。

　　叶归思反手把稻草盖回去，心说事情果然没有这么简单。

　　“确实是好东西，”他换上一副雀跃面容，“这么一大箱，稍做挑拣，出手之后够兄弟们几个月吃穿不愁呐！大哥果然是有福之人！”

　　周铁心哈哈一笑，刚准备请叶归思归席，便听得外面一阵脚步声。守门的兄弟小跑着进到大堂，高声道：“报大当家！二当家的回来了！”

　　江陵府衙位于城池正中，坐南观北，气势庄重，威严肃穆。正门高悬朱红大匾，上书“江陵府衙”，字迹苍劲。两侧石狮威武，守卫着律法森严。院内青石铺路，穿仪门，过六房，便是知府大人办案的公堂，高大宏伟，两进门柱悬挂楹联：门外四时春和风甘雨，室内三尺法烈日严霜。一十八字道尽清正严明。

　　府衙前衙后邸，二堂之后便是知府大人及家眷起居之所。正逢白日西斜，落日余晖浸染院中竹木，诗意朦胧。江陵傍水，季候宜人，初夏时节，花草繁盛。石榴红似火，茉莉香满庭。庭院一隅，一池碧水，漂浮着几朵睡莲，悠然自得。远处曲廊里，隐约传来谈笑之声。

　　“诶呀，岁月不饶人……老夫上次见到修远，他还在刑部做侍郎，被那些案卷公文扰得不胜烦忧。不过一眨眼的功夫，孩子都长成了翩翩君子。真是一寸光阴不可轻呐……”

　　司徒渊捋了下花白的胡子，端起茶壶给蒋文懿将茶杯斟满。

　　文懿赶忙端起茶杯，神色紧张地说道：“知府大人使不得。这是折煞晚辈了。”

　　“诶，莫要见外。”老知府摆摆手，“说是宴请蒋公子，可怜老夫年纪大了，不胜酒力，便以茶代酒敬公子一杯。也望公子回京之后，替老夫给令尊带个好。”

　　蒋文懿恭敬一揖，将茶水喝下，连道两句当然当然。

　　离开镇南营之后，他们先把叶豆豆送回了静安祠。颜惜错当然大发雷霆，将孩子劈头盖脸臭骂一段，然后又将儿子抱在怀里悉心安抚。为了救豆豆，三人都受了伤。文懿有护心甲的保护，恢复得最快。他们商量一番，觉得江陵府衙还是得去，既然得去不如借老知府的人情，公事私办，起码也能先探探口风。文懿就把绫时和师韵托付给颜惜错照顾，自己备了些薄礼，只身赴宴。

　　“仔细算来，又到三年一度的科举了。京城里怎么样？忙碌得很吧？”

　　清风拂过茉莉飘香，一老一小两个读书人，在凉亭里吃着精致小点闲聊。南食清淡咸香，划花盘子里精巧地摆放着蒸鱼醉虾，时令蔬果，香甜蜜糕。蒋文懿觉得蒸鱼味道鲜美，若是能给阿时他们带回去些就好了。这家伙被迫住在尼姑庵里，整日萝卜拌白菜，天天一到饭点就愁眉苦脸的。

　　“确让知府大人说中了，科举乃朝中大事，选拔英才，为民谋福。家父今次又轮值殿试官。积累的公文也不能旁落，日日挑灯夜读。总是听他发牢骚，说乌纱帽戴不住了，要告老还乡。”

　　文懿说完这番话也回敬了司徒渊一杯茶。

　　“哈哈哈，是他的作风。”老知府朗声笑道：“令尊是天纵奇才，历朝历代有几个能连中三甲又三度辞官的？好在天恩浩荡，圣上求才若渴，不然他惊世的才学就要埋没咯……”

　　蒋文懿勾勾嘴角。心说你们都这么说，我却满不觉得是这么回事儿。文懿始终认为爹爹蒋离的官袍之下，还藏着其他的心思。只是蔣修远是千年的狐狸，他不愿说的事，谁人也猜不出来。

　　“知府大人提到朝政，文懿也想斗胆一问，”蒋文懿歉疚地笑了笑，摆出一副不好意思的样子，“我与友人一路南下，进了荆湖北路之后，旅途不甚太平。官道两旁的脚店都关了不少，打听得知说是匪患频出，百姓的日子不好过。大人是江陵府的父母官，对此事可有所耳闻？”

　　“耳闻？”司徒渊哼道：“岂止是耳闻！百姓的诉状都在老夫的书案上堆成山了！说起这事儿我心里头就堵得慌。江陵这一带，山多水多灾祸也多。现在初夏你不觉得，再过俩月，只要连夜暴雨，河水骤涨，前有大河，后有山洪。这方圆百里的百姓民家啊，就跟纸糊的一样。百姓流离失所，官府救济不周，就让山匪们落了空了。”

　　蒋文懿一听，猜测道：“也就是说这附近的匪盗，大多是百姓们生活无以为继，被迫落草为寇？”

　　“诶，”司徒渊长叹一声，眼中满是忧虑，“不然你让他们怎么办呢？话说蒋公子也是读过圣贤书的。老夫有一事想请教与你。荆湖北路水土丰沃，素来都是税收大户。可近几年瘟疫水患不断，产粮受到极大影响。农田荒芜，百姓受灾，治安恶化，匪盗横行。如此种种，使得江陵府陷入困境。若是公子你处在老夫的位置，当如何应对？对于恢复粮产、安抚百姓、整顿治安，公子有何高见？”

　　蒋文懿放下银箸陷入沉思。老知府的话唤起文懿儿时的记忆，自读书识字起，父亲隔三差五地，也会选几条朝堂上的策论，与自己商议探讨。随着年龄的增长，两人的对话逐渐从蒋离说，文懿听，变成你一言我一语地辩论。激辩结束后，蒋离总会拍下文懿的肩头，露出欣慰的笑容。

　　是从何时开始，这样的对话再也没有了？文懿眼波一转，迫使自己中断回忆。

　　“知府大人，您所提及的困境，确实棘手。文懿仅有几句妄言，可供君参考一二。既然百姓受灾，我们便应减免赋税，同时拨款修复水利，防患于未然。对于匪盗问题，应加强武装，严厉打击，必要的情况下，杀一儆百。大灾之后必有大瘟，应在城中民宅聚集处，设置惠民医馆，除了让百姓方便寻医问药，也当普及防疫的基本知识。最后嘛，百姓受苦，府衙内的大人们也不能独善其身，当深入民间，了解百姓的实际需求，从而做出更为贴近民情的决策……”文懿谦逊一笑，“妄言而已，让大人见笑。”

　　司徒渊捋着胡子，仔仔细细地将这几句话听完，品味一番，才开口道：“蒋公子不愧为京师才俊，弱冠之年便能有此等见识，老夫盼着你高科及第，金榜题名。”

　　蒋文懿听这老人家好似话中有话，便直言道：“那依知府大人看来，文懿这法子可是有效？”

　　司徒渊盛了一勺羹汤慢悠悠地喝下，笑了笑道：“上奏朝廷表明功绩有效，若是意为百姓谋福祉，便是夸夸其谈了。”

　　蒋文懿眯起眸子，用礼貌的笑容隐藏心底的不快，“晚生愿闻其详。”

　　司徒渊端来一盘蜜糕放在文懿面前，慢言道：“一说受灾，赋税首当其冲。但公子要知道，兴修水利，加强武装，设置医馆，这桩桩件件都得要钱呐。赋税一减，官府没了资金来源，那些美好的惠民政策又该如何实施？”

　　他顿了一顿，语气愈发沉重，“若是说财政赤字可向朝廷请款暂时缓解，但损失的民心实难修复。连年灾害已然够苦，坝年年修，水年年漫，老百姓早已没了信心。山洪一过，毁得不仅是家园，还有心头的信念。千家万户守了几代人的家产，一夜之间破碎无存。这人呐，一旦没了盼头，就会被难以名状的虚无所困扰，对什么都没了希望。”

　　蒋文懿对这样的说法不敢苟同，长眉一蹙，目光坚定地说：“司徒大人此言差矣，尽管身处黑暗之中，也当凭一己之力寻找谋生之策。天意难测，但人心可循，偌大的江陵府，总有人能逆境求生。大人可以找到这样的人，将他们的故事传播开来，激励老百姓们保持乐观，积极面对生活中的挑战。”

　　司徒渊长叹一声，摇了摇头道：“此事说来简单，做着可是难上加难。公子当知芸芸众生，大多穷其一生，只是盼着他们辛苦守候的种子，在疲惫的尽头绽放芬芳。但总有人性子急，等不到那一日，便要大刀阔斧赶尽杀绝……”

　　蒋文懿听出一丝言外之意，便问道：“知府大人的意思是，衙门里的大人们，不齐心？”

　　司徒渊撇撇嘴，“欺上瞒下，自作聪明。再由他们这么乱闹下去，我这公堂的外的鼓都没人敢来敲咯……”

　　“那依大人之见，有何良策？”蒋文懿端起茶盏浅尝一口，凉透的茶水，苦涩如愁。

　　司徒渊思忖良久，缓缓吐出一句：“既已无路可退，不如不退。置之死地而后生罢。”

　　是夜。

　　暮色降临，周家寨被一层神秘的黑暗笼罩。月光苍白，阴影参差不齐，让这个藏身于群山之中的寨子显得更加幽深莫测。寨中灯火稀疏，仿佛夜色中勉强挣扎的光亮。沉寂的夜空偶有犬吠，僻静的角落里，隐约可闻得酒醉后的呼噜或断断续续的梦话。掺杂在夜风中，平添几分诡异。

　　一飘忽身影，鬼魅一般御风而行，在寨中屋舍之间起起落落。他悄无声息，目光锐利如鹰。几个起落就停在了寨主周铁心起居的后院里。

　　夜深了，万籁俱寂。唯有此处点了一盏灯。

　　“大哥一路奔袭辛苦了。怎么样，那个姓叶的是何来路？莫非真是绣叶庄的？”

　　窗上映出两个人影。一立一卧。叶归思不敢靠的太近，怕风吹草动惊动寨主，只能藏在阴影里侧耳倾听。

　　“错不了。他说是来投山的，我却瞧着不像。但叶家在江湖上颇有名望，不能轻易得罪了。麻烦啊……”

　　“嗨，这有什么麻烦的！”另一人语气轻佻，“咱有那么大的靠山，禁军都不能拿咱们怎么样，还怕他小小一个绣叶庄？螳臂当车，捏死便是。”

　　“二弟说的有道理。请他吃顿饭，贼眉鼠眼的四处寻摸！得给他点苦头吃！让江湖上的人知道知道，咱周家寨天不怕地不怕！”

　　“大哥英明！可话又说回来，他跑来咱们寨子里，意欲为何？”

　　“这……我还真没问出来……诶，二弟你也知道，我这人心直口快，不爱捣鼓这些弯弯绕！要么明天还是你去见见他罢！”

　　另一个声音沉寂了片刻，忽然说：“坏了！他不会是司徒老贼送进来探虚实的吧？库房可都关好了？！”

　　“那是自然！两拨兄弟日夜把守，出不了差错！”

　　“不行！我不放心，我得去看看！”

　　“你去你去，我去看看那姓叶的。”

　　叶归思蹲在墙角一听坏了，如果周铁心赶到客房不见他的人影，他恐怕就没法活着走出周家寨。前一阵子周家寨掠夺村落，与孙烈的镇南军正面交锋。那一战叶归思恰好路过。依着叶归思的性子，当是要为百姓出头的。但他藏在暗处观望片刻，觉得两边都不太对劲。

　　山匪进村是为了搜刮财物，故而强闯民宅。镇南军这边却没有强加阻止，而是选择在村外集结，等着匪徒出来一锅端。更加蹊跷的是，镇南军这一仗竟然没打赢。周家寨虽为贼寇，但训练有素，装备精良，前有长枪后有弓箭，靠着更加熟悉地形，大败江陵府的正规军。

　　叶归思回到家中，左思右想都觉得不对劲。他心下烦闷，索性寻了个借口，溜出来打探消息。但若不慎是弄个有去无回，颜惜错还不得闹上阎王殿去！况且他还答应豆豆，再带孩子去东京玩。夫人孩子两座大山压在肩上，叶庄主死都死不安生。

　　周铁心披上外袍，脚步匆匆。周家寨盖得错综复杂，但他作为主人自然熟门熟路，眨眼功夫就来到了叶归思客居的偏院。为了防止此人居心不轨，他还特意安排了一队弟兄在院子门外守着。喽啰兵们看到大当家来了，刚要开口，却被周铁心嘘住了。

　　“嘘！都别出声！叶兄弟回房之后可有再出来走动？”

　　喽啰兵们一齐摇头。

　　周铁心略微踏实一点，推开院门往里走。没走两步突然看到叶归思打开房门，摇摇晃晃地走了出来。“诶？这不是周大哥吗？这么晚了，找小弟有事儿？”

　　周铁心一愣，忙道：“没事没事！寨子里蚊子多，我就是来吩咐他们给熏点艾草。叶兄弟这是要去哪啊？”

　　“晚上喝得太多，想去方便一下……”叶归思走起路来摇摇晃晃的，好似酒劲儿还没过。

　　周铁心看他这样子也干不了啥，客套两句回身要走，却迎面撞上了风风火火赶过来的周家寨的二当家。

　　“大哥！不好了！库房被动过了！”