《大梦归》鱼芋

69、第六十九回

　　路明惯会当差，并未即刻将侧福晋的信送到民信局去，但等王爷下令走官驿。果不其然，转天王爷又给了他一匣子书稿，让他送到驿站去，一并寄去黄叶村曹大爷家中。
　　官马脚程极快，不日便已送达。曹霑却不在府中。
　　原来曹霑想着家计困难，不愿再花父亲的存项，也不愿再累香云同他受苦，左右弘晓将《石头记》手稿拿走，他一时接续不上，便趁着宗学休堂的两个多月，想往南边去做点生意。
　　原先也起过这般念头，只是才一开口，就遭父亲斥责，气他不在正经事上下功夫，成天琢磨不入流的东西。这回是宗学里一个叫成保的宗室撺掇他，说他姑姑嫁的是皇商，有的是门路，看中曹先生出身织造府，想必在江南还有些根基人脉，才将丝绸买卖这样的美差匀给他的。
　　成保说得天花乱坠，曹霑便被迷了心智，敦敏墩诚劝之不听，一味要拼争个前程来，是以瞒着父亲和妻子，借口访友，南下采买丝绸去了。
　　一去岂止两月，若非敦敏墩诚从中圆场，恐连宗学的差事都要丢了。兄弟俩要参加癸酉秋闱，一心扑在学业上，除了上堂听讲，便是闭门苦读，直到乡试结束，才得去曹先生家中拜访，进门即是一惊——四壁空空，蛛网漫结，全然不是从前陋室书香之景了。
　　兄弟二人不敢冒失，只得退回院中，等了片刻，既不见下人，也不见主家，怕是出了什么意外，暂不顾礼数，直奔二门去了。
　　刚进垂花门，便撞见曹霑，像是刚干过重活，蓬头垢面，衣衫狼藉，须发上尽挂着灰。见是他二人，面有赧色，忙引着他们到书房先坐，自己回房换了干净衣裳又来。
　　敦敏、墩诚举目张望，二进的院子，大抵只有这间书房尚存些文气，不至落魄如它主人。
　　曹霑再回来，端着托盘，亲自与他们斟了茶，讪讪道：“老父卧病，拙荆有孕，下人都打发了，二位贤弟莫怪。”
　　细聊之下才知，与成保做的丝绸生意亏空颇大，无奈之下只得回京求援，典当了曹頫的玩器、香云的首饰，才勉强还上债。曹頫一气之下重病不愈，香云又诊出身孕，不得已让曹喜回老家去了，去年下才雇的小丫鬟也遣散了，三口人吃药比吃饭的开销还大，过得一日不如一日。
　　敦敏向敦诚看一眼，问曹霑：“我们原不知先生难处，如今见了，纵然能力有限，断没有坐视不管的道理，只是……”
　　敦诚接道：“只是先生傲骨，恐唐突了先生，不如请先生示下，有我们兄弟能助益的，力所能及之处，义不容辞。”
　　曹霑拱手道：“先谢过二位贤弟，还没到那地步，改日真的无米下锅了，我定不会与你们客气。”
　　敦敏、敦诚不由得同时向曹霑看去，他神情疏朗，超逸非凡，仿佛住的仍是碧瓦飞甍，吃的仍是膏粱珍馐。仿佛他只是来这世间游历一遭，任谁也无法羁绊于他。
　　大抵练就如此心性之人，才能写出《好了歌》，才能吟诵“好风凭借力，送我上青云”。

　　秋闱未中，敦敏、敦诚于读书仕途上失了信心，往曹家跑得更加殷勤，每月里总有四五晚在曹家过夜，七八天与曹霑联诗饮酒。
　　自手稿寄回，曹霑几次增删，将几回捏了，又扩了几回。先给香云看过，才由民信局寄往苏州。
　　甲戌九月，香云诞下一子，取名曹晨。同月底，收到加急书信，除了给孩子的贺礼，还有批阅过的《石头记》。
　　曹霑如获至宝，舍夜细读，将其中有裨益之处改了，也对批得不好不对的作了反批，整理成文，再寄给冰玉道人和脂砚斋。
　　香云笑道：“你们尽成痴人了，这一来一往要花费多少时日？多少人力？多少银子？”
　　几个“多少”，将曹霑原本到嘴边的话堵了回去，回到书房画画去了。
　　有仗从前扬的名、铺的路，如今好歹能偶尔卖画度日，不至食不果腹、衣不蔽体罢了。

　　香云仔细整理打苏州寄来的东西，暗叹芷菸用心良苦，她甚是了解曹霑，从未正面过问他的不堪，却从未真的放手不管。什么织造送的绸子缎子，上街遇到的簪子镯子，庄子上吃不完的粮食鱼肉……芷菸次次在信中轻描淡写，于香云而言，都是及时雨露，可解燃眉之急。
　　这次借着小外甥出生之名，芷菸送了不少金银器物，还有一块南翠双环平安扣，外环足有手掌大，碧绿如波，水头通透，信上特意写了，是给小外甥“添盆”的。
　　如此厚礼，令香云内心惴惴。
　　因上次滑了胎，这次刚诊出有孕，曹霑就不让她再碰家务了，年头又打发了曹喜和小丫头，加之公爹生病，这院子只由一个男人操持，着实不像个样子，香云四下看了看，无奈叹息，只有等自己出了月子，才能好好将家里打点一番。
　　像是感知母亲忧伤，熟睡的婴儿手脚动了动，瘪着嘴要哭，香云赶紧轻轻去拍，口中哼起摇篮曲：宝贝快快睡觉吧，长大了就学骑马，能开弓了就去打猎……
　　她望着她的晨儿长大习武，或是贩夫走卒也好，只是别再被诗书文章困囿。

　　快要掌灯的时候，香云刚给孩子喂过奶，曹霑投了帕子给孩子擦脸，忽听得院门被砸得山响，曹霑怕惊扰了父亲，赶紧丢下帕子去开门。
　　来人是和亲王常派来要字要画的家丁，后头还跟着个眼生的男子。前者还算客气，打了个千儿，刚要开口，后头那人将他往旁边一搡，拿腔作势道：“曹大爷跟奴才走一趟吧，我们家主子有请。”