4、第四回 ...
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当今圣上勤政之名当属前无古人，除重疾、大丧外必亲自主持朝会，再于养心殿或懋勤殿内召见军机重臣，即使在圆明园避暑或往周边省府巡视，也必使人快马加急每日两次送递奏章、批要。对此，亲贵朝臣中自有奉为圣君懋行者，也不乏当面逢迎背后埋怨不休之人。
弘晓却在这二类之外，他年纪尚轻，且于政事上一向兴致乏乏，谈及此事时只当说书一样道来，不予任何评说。芷菸也只当成闲话来听，全未多想，依她所见，如弘晓、平郡王这般做个富贵闲人无甚不妥，古来多少人机关算尽反落得蓬蒿埋骨，不得善终，岂非人心不足之故？
这日本该起早去平郡王府请安，谁知老少三人才出门就远远地看见平喜正往这边急匆匆地过来，曹頫忙先一步迎上去，听平喜说了才知，皇上圣躬违和，平郡王去圆明园行宫侍疾了。
“王爷知道老爷是礼数周全之人，今儿必要往府里去，早早儿地就叫奴才前来知会一声，免得老爷枉走一趟。”
曹頫忙说：“罪臣岂敢劳王爷惦记，真真折煞奴才了。”又问：“圣体想无大碍？”
平喜眼风四下扫过，见无生人，方才往前凑近一步，压着嗓子说：“昨儿唐公公连夜来府请了我们家王爷去，据闻去侍疾的王爷年长些的只有庄亲王、果亲王与我们王爷，其余皆是不及冠龄的年青宗室。”言及此处，声音又低了三分：“今儿早上宝亲王单独被召进勤政亲贤殿了，到我出园已有一个多时辰，仍没见宝亲王出来。”
曹霑与芷菸站得远些，平喜的话听不真亮，待他走后，曹霑见父亲眉头紧锁方问有何要紧事？经过这两次抄家没产，曹霑与芷菸俱有些草木皆兵，说到底都是未经人事的年纪，若在以往两家兴盛之时，一个当是两耳不闻窗外事的公子哥儿，一个还是梨落眉心入雪无的闺阁小姐，眼下光景，实实可叹而不可言了。
到底是曹頫更谨慎些，带着二人进了屋才将平喜的话大致转述。芷菸不禁好奇问道：“唐公公是谁？怎的从前没听说过？”曹霑亦以目光询向父亲。
曹頫道：“你们只知苏培盛并高玉、资佐聂等常来传旨的几个，并不识得唐存德，此人自入宫起便得苏培盛青眼，从敬事房调至御前，手把手教导，如今职守养心殿，也是皇上跟前儿说得上话的人物了。”
芷菸想，再是个人物又如何？曹家怕是再也跟皇上说不着话了。
曹霑却听懂了些许父亲的话中深意，试探着问：“适才隐约听见提到‘宝亲王’，莫不是……”话未说完，便被曹頫颔首止住，父子二人对视一眼，神色讳莫如深。
正各有所思时，曹安来报说怡亲王府上来人求见。曹家人如今只得这间一进半的小院子栖身，老管家却还保留在深宅大院里的规矩，这让芷菸感到莫可名状的哀伤，不是因为时移世易，而是因深感习惯施于人之力量之坚不可摧。
出门看到来人，芷菸不觉“咦”了一声——弘晓此时不也该在行宫侍疾吗？怎把亲信随从差使来了？她看见路义身后还跟着五六个手抬肩扛的挑夫，更加不明所以。
路义利落地打了个千儿，口道：“给老爷、少爷、林姑娘请安。”又指着身后的箱箩筐簸道：“这些是王爷让奴才送来的日常用度，王爷说老爷当日离府匆忙，家什恐怕带不齐全，他这十天半月都不便过来，入了秋天儿也见凉了，让奴才先送些来给诸位凑合使着，改日王爷再亲自送好的来。”
曹霑腹中暗笑：弘晓贯会说话，哪里是走得匆忙的缘故？曹家哪怕一针一线都由资佐聂带来的人造册登记，只准他们带些散碎银钱和几套家常衣服出来，连过冬的棉袄棉被都以锦缎织价太高为由被克扣了去，这既是凡例又是内务府那帮人做惯了的勾当，弘晓岂会不知？不过照拂他们父子的颜面罢了。
这边曹頫再三谢过，吩咐曹安带人把东西暂且搁在闲置的西耳房里。芷菸见从刚才起舅舅便似有话要与表哥说，索性也跟着去张罗那几大箱子物什，这点眼色她还是会看的。
曹霑望着芷菸的背影若有所思，忽闻父亲问他：“霑儿，你如何看？”似是没头没脑的一句话，他却听懂了，因此刻他心中计较的也是同一桩事，沉吟了会儿，他不知如何作答，反问道：“孩儿不知，父亲有何见教？”
曹頫微微一笑，也不看他，转身往大屋里走，边说道：“为父亦不知，此事惟你二人晓得分寸。”
惟我二人晓得分寸？这二人所指是我与菸儿还是弘晓与我？曹霑可笑自己竟为这一句话伤神难察，现下他确然不知了，不知弘晓的殷勤周到是为谁而来，不知那分寸可还有转圜的余地。
那厢里芷菸却不知在当院中傻站着的表哥有怎样一番思量，她心思不在这些东西上。东西自然都是好东西，上好的白炭，可取暖、可烹茶，绝不会像那些木柴般燃出一股子黑烟；笔墨纸砚、杯盘碗盏皆是他们如今想都不敢想的精巧，甚至连手炉、香囊、手帕这些细致玩意儿都准备妥当了……她从小被母亲教导：滴水之恩当以涌泉相报。眼前弘晓这份心意岂是滴水可比？于他们而言当算得上汪洋深海了，今时今日漫说是她区区小女子，就是表兄、舅父都已身无长物，教他们何以报还？
人情债是这世上最最欠不得的，拖得越久，利息越是高得吓人。芷菸知道弘晓不是图报之人，但她不愿她和他之间被身外物隔得遥远、隔得生分。
放定东西，路义便要回去了，才一出屋就被叫住，他转身笑问：“林姑娘还有事儿？”
芷菸走近问：“王爷可说了哪天回来？”
“这可说不好，得看皇上病情如何，不过小的琢磨着，左不过中秋前后罢。”
“小义子，若你家王爷回来，烦你着人告诉我一声儿，我……我有要紧事找他。”说完从袖子里拿出一个荷包交给路义，又说：“上次王爷说这上面的缨络被树枝儿勾坏了，让我帮着修整修整，我瞧着那络子脱线脱得厉害，就用同色的丝绳重新打了一条，昨儿他来去匆忙，竟忘给他了，也劳你捎进去吧。”
路义接过来看了看，仔细收好，眉开眼笑道：“这个比从前那个更好了，小的看着竟像是，像是同心结呢！”
芷菸因啐道：“跟谁学的油腔滑调，没一句正经，看我不在王爷跟前儿好好告你一状！”
路义知她不是真恼，又嬉皮笑脸地打趣了几句，方揣着那枚荷包乐呵呵地走了。
曹霑从西院里拎着刚烧好的开水出来，正巧瞥见荷包交送那一幕，心血顿如壶中沸水翻滚不休，无边思绪漫漫泛滥，彼此撞击、纠缠，最后他有些绝望地想：他一心渴盼转圜有余的所谓“分寸”，在那两人之间，许早已是不值得多费心神的闲事了罢？
作者有话说
第4章 第四回