23、第二十三章 ...
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巳时正点，皇帝颁下旨来，宣武贡士进场。传令官高声唱出，但见戎政司手中红旗一闪，辕门三面齐开，数十匹骏马飞奔而前。至演武厅五十步外，但听得马声长嘶，众人一齐勒住马，翻身跪倒在尘埃中，齐声高呼道：“吾皇万岁万岁万万岁！”虽只有寥寥数十人，却皆是猛冠三军的勇士，这一纵声高呼，声音传将开去，不啻一声炸雷，气势威武雄壮。
皇帝见了如此阵容，心中甚喜，敕令平身，又颁旨道：“今日场中，只许各人赌胜，不可伤残。如有违者，法场问斩。”依照早先的筹划，今日教场比武，原只是为了决出武状元榜眼探花，拜任作平南大元帅及左右路先锋。其余众人，尽皆封作武进士，进为偏将，编入南征大军中，以期报效国家，自然不愿有所伤残。兵部衙门亦早有准备，已将各人的兵器都用棉布包住锋刃，蘸以石灰，刺中盔甲便留有记号，以此来定输赢。
众人齐声领旨，上马四下散开。戎政司手握红旗，高声宣布道：“今日比武规矩，不论何人连胜三阵之后，均可下场休息一柱香工夫，以便恢复气力。”言罢四下一望，问道：“可有哪位英雄愿意率先登场，争夺武状元之位？”
皇甫府三名家将俱都中了武贡士，今日离府之前便已谋划妥当，欲助少爷夺得武状元之位，这时对望一眼，史臣思提刀拍马上前，高声道：“在下史臣思不才，愿打头阵，领教在场英雄高招。”西面场中亦有一人越众而出，手中挥动一柄狼牙棒，道：“在下董飞晓，请史兄指教。”
二人拨转马头，向着演武厅方向行了一礼。戎政司挥动红旗，锣鼓声响，二人战在一处。斗了二十回合，史臣思一刀斩在董飞晓左肩，留下尺许长的石灰印。董飞晓自知不敌，败下阵去。又有一人出来挑战，亦为史臣思所败。战到第三人时，此人名唤郝连汉，却是个武艺高强之人，酣斗了五十回合，依旧不分胜负。
孟丽君心中爱惜这两人武艺，吩咐鸣金，此局算是平手。因史臣思已战了三局，便令郝连汉场中继续搦战。郝连汉双鞭在手，才只十数回合，便胜了一局。
史臣思知自己弟兄四人中，已故的二弟傅归人武艺最强，其次便是四弟刘羿，举目相示，刘羿会意，当即上前出战。斗了二十回合，刘羿武艺既高，心思亦活，一直未出全力，以便留有余力再战，看似落在下风，忽然拨转马头诈败逃去。郝连汉不知是计，拍马追赶，刘羿将枪带住，反手从囊中取出弓来，搭箭开弓，箭去如飞，正中郝连汉胸口。郝连汉抵挡不及，暗道：“我命休矣。”
这一下变故突起，朱奎直惊得离坐而起，孟丽君亦吃了一惊，心中自责道：“我只记得吩咐要将兵器锋刃包住，怎么竟忘了还有弓箭？若是出了人命，岂非皆因我的疏忽而起？”却见郝连汉全身一震，居然无事，立时明白过来：“此人倒也知晓轻重，预先已将箭镞去除了，只是虚惊一场。”忆起刘羿乃是武艺考查中、三箭均中红心的四人之一，如此箭法，战场之上果然令人防不胜防。
郝连汉拣回一条性命，不敢再战，认输下去。刘羿大战神威，单凭枪法又胜两人。下场休息了一柱香工夫，复又搦战，只听得一声大吼，一个大汉手持长矛拍马上来。刘羿认得此人乃是武贡士榜上名列第四的熊浩，端是一员悍将，不敢轻敌，打迭精神，与他战在一处。熊浩天生神力，双臂有千斤之力，刘羿越战越惊，只得故伎重施，拨转马头诈败而去。熊浩却不追赶，也将长矛带在马上，空出双手。刘羿一箭飞来，熊浩大吼一声，双手一合，竟以千钧之力生生将箭枝并在手中，平平的箭头距他小腹仅有一寸之距。
熊浩露了这一手绝活，全场震惊，只听得四下响起一片喝彩之声，就连座中的皇帝也禁不住拍了拍手，赞道：“这人果然了得！”
刘羿认输退下，场下众人见熊浩如此神力惊人，一个个自叹不如，不敢再上前应战。戎政司问了两遍：“还有哪位英雄愿上场挑战这位熊浩熊勇士？”均无人回答。孟丽君微微一笑，心道：“这人果是天生神力，但也自有其弱点。我虽武艺臂力及不上这里的大多人，但我若上场，却有法子能赢得了他。这里这许多人，却不知还有谁能瞧出他的弱点？”只听戎政司问到第三遍时，一人朗声道：“在下皇甫少华，愿与熊英雄一战！”
孟丽君见他将手中红缨长戟向古云亮抛去，却从腰中抽出一柄软剑，运力一抖，展出剑锋，心下暗暗点头，知他确已瞧出了对方的弱点所在，此战必能取胜。
皇甫少华撕下半幅衣襟，将剑锋裹了，蘸上石灰，方催马来到场中，道：“在下便以手中这柄软剑，领教兄台长矛。”向着演武厅方向欠身行了一礼，场中登时鼓声大震，红旗挥舞。
皇甫少华知熊浩天赋异禀、膂力过人，与他硬碰硬自然是比不过的，只有攻其破绽弱点，方能取胜。先前凝神思考，陡然发觉比试中熊浩接过箭后，竟未驱马前去追赶刘羿，旁人只当他故示大方，欲逼对方自行认输。然而细思起来，他若一直在马上不动，对方尽可将箭一枝一枝接连射来，不论再如何力大无穷之人，亦无法接得住连珠快箭，终要败下阵来。唯有尽快赶到近前，抑制住对方弓箭长距离发威，方是必胜之法。再回忆起交手的十数回合里，熊浩虽矛法高明，□□坐骑却极少移动。由此可猜，他一直练的都是步下功夫，骑术却并不如何精湛。正是因为看出这点，皇甫少华才临时弃了惯用的画戟而换上软剑，欲以娴熟骑术及灵巧剑法取胜。
熊浩紧紧盯着皇甫少华，马下丝毫不动。皇甫少华催马慢慢靠近，在半丈之外忽然拨转马头，围着熊浩绕开圈子。熊浩只得拨马相对，免得背后受袭、招架不及，然而他只临阵磨枪地学过几日骑术，怎是自七岁起就学骑射的皇甫少华的敌手，才转了一圈，便觉力不从心，索性长矛在马背上重重一拍，马儿吃痛，放蹄向皇甫少华冲去。皇甫少华骑术何等精湛，立时带住马侧过一旁。熊浩连人带马冲将出去，奔出十数步，一勒缰绳，那马长嘶一声，口吐白沫，却终究为他神力所阻，停了下来。
熊浩当机立断，已知骑在马上决计胜不了对方，从马背上一跃而下，道：“某家步下战你一战！”戎政司急速鸣金，高声道：“今日比的是马上武艺，熊英雄快快上马！”熊浩并非一味有勇无谋之人，沉声抗道：“若是战场上，战马教敌人斩了，难道也不许下马吗？求圣天子明断！”这一句话运足内力说出，声音远远传去，演武厅内听得分明。
皇帝道：“郦爱卿，你是今科的主考，种种比试皆由你安排。你且来说，当允不允？”孟丽君站起身子回道：“微臣觉得此人所言也有几分道理。既是马为人用，那便可选择用是不用。”皇帝道：“好。传旨下去，许他下马。”
皇甫少华听得皇帝允了熊浩马下一战，却不愿借马匹之威而胜，说道：“既如此，在下也下马应战就是。”于是也弃了马，二人缠斗在一起。
熊浩长矛展开，直舞得虎虎生风，皇甫少华身法灵动，游走于矛影中，一柄软剑尤适贴身近攻。二人战了五十回合，越斗越是惺惺相惜。皇甫少华暗道：“此人矛法近战仍有如此声威，倘若将骑术练得纯熟了，马上更有何人是他敌手？”熊浩心道：“从来没人能在我手中走得三十回合，此人果也是条好汉。更难得他竟肯舍弃骑术优势与我近战，真乃大丈夫也！”
斗到近百个回合，依旧不分胜负，场下众人皆看得呆了。孟丽君奏道：“这两人武艺皆高出同侪，久斗下去，必有一伤。臣请鸣金罢斗，宣进厅来再行定夺。”皇帝准奏。
皇甫少华与熊浩进了演武厅，见礼完毕。皇帝道：“二位英雄武艺精湛，朕爱才心切，不愿有所损伤。但武状元暨平南大元帅之位只有一人，必须决出胜负，方好挂印拜帅。”正要宣布决胜方法，却听熊浩垂手对道：“皇甫英雄武艺与我相当，骑术却远胜于我，今日比武自然是他赢了，熊浩甘愿束手认输。”
皇帝见皇甫少华武艺高强、骑术娴熟，兼又少年英俊、仪表堂堂，遂动了惜才之意，对他出身家世的反感消去，见全场再无异议，便定下皇甫少华赢了此阵。令戎政司出去宣问：暂定皇甫少华与熊浩分列头名及第二名，如有英雄自忖武艺能胜过此二人，可径上前来挑战，倘若取胜便可取而代之。
场下众人见识了方才这一场龙争虎斗，自惭武艺决计胜不过他二人。戎政司连问三声，并无人出来挑战，于是请下旨意，当众宣布皇甫少华为今科武试的武状元，熊浩为武榜眼。
二人叩谢过圣恩。皇帝道：“还差一名武探花，传旨下去，继续比武。”又道：“来人！给二位英雄看座，就在演武厅内随朕及百官一同观看比试。”言下显已将二人看作众臣中的一员。皇甫少华与熊浩俱感荣宠，谢恩后陪坐在末。
接下来的比武自然不若先一场精彩，皇帝看得兴趣大缺。过得小半个时辰，终于决出武探花，名唤郝南英，蒙古部人氏，遂也招进演武厅来。其余众人亦都集合在场中，等候圣意。
皇帝接过孟丽君递上的名榜，略一翻看，忽然记起一事，问道：“朕记得昨日名榜中的头名武会元，名唤作韦勇达，似乎还是先前策论榜上的头名，是也不是？难道说郦爱卿亲笔点中的武会元，竟然未曾进入三鼎甲么？”
孟丽君心中一喜，暗道：“皇上可算注意到了。”略略侧头望了朱奎一眼，见他眉头微皱，想是不料皇帝竟会问及于此。回道：“万岁容禀，微臣正要回奏此事。”将韦勇达昨日接到家书、只得连夜赶回老家探视母亲病情之事说了。皇甫少华也站出来奏对，说道：“韦勇达临行之前，嘱托草民今日在万岁驾前替他请罪，言道自古忠孝不能两全，肯求皇上念他孝心一片，从宽发落。”又道：“韦勇达之武艺韬略俱不在草民之下，草民与他惺惺相惜，知他亦是赤胆忠心、唯求报效国家的忠义之士，求皇上不究其罪。”说罢跪倒求情。
熊浩也与韦勇达相识相惜，私下还曾比试过一次武艺，二人不分胜败，但论及兵法谋略，熊浩便大大不及了，这时也跪下求情道：“草民亦深深敬服韦勇达之武艺韬略，求皇上不究其罪。”
皇帝哈哈一笑，道：“朕以仁孝治国，韦勇达孝心可佳，何罪之有？武状元、榜眼平身罢。”心中对这“韦勇达”不由生出几分好奇，不知究竟是怎样的一员勇士，竟能让今科武试的状元和榜眼皆对他如此推崇，沉吟一会，道：“既有如此才能的忠孝之士，若只因家有变故，而不能为朝廷效力，实在可惜。朕不愿将如此勇士遗之于野，朕要向全天下人召告朕的爱才之心……”略顿了顿，道：“朕欲将那韦勇达亦取在今科武进士之内。诏令下去，谁言忠孝不能两全？朕偏要许他忠孝两全：眼下他只管在家中服侍母亲，待得病情好转了，随时皆可径赴前方，立授偏将之位，以为国效力。众卿可有异议？”
孟丽君大喜，自己信中要韦勇达托言母病，本也是为皇帝事母至孝，自然对孝顺母亲之人甚有好感。自己原本另有安排，并不奢望能有这道旨意，实是不胜之喜。脸上不动声色，见朱奎求助的目光朝自己望来，回了个无可奈何的眼色。
刘捷、史朝山、裴年佶等人多少得知一些内情，却又所知有限，不由一齐望向朱奎。朱奎又慌又急，见孟丽君不肯答话，只得硬着头皮谏道：“臣以为不妥。此举并无祖宗先例，何况更有何人能够证明韦勇达所言属实？”
百官中站出来一人，驳道：“朱大人此言差矣。微臣并不认识那韦勇达，只是据情依理而推：有谁会为了推却朝廷的封赏而甘冒欺君大罪、谎称高堂有恙？若是不想出征平乱，当初不来参加武试也就是了，何必要等到中了武会元之后才想要推脱？朱大人所言未免太过不合情理。”却是工部侍郎吴应兆。
朱奎心中急道：“那是因为她是个女子，眼看事情败露了，才急急逃走的。”却到底说不出口，害怕担了责罚，便如哑巴吃黄连，有苦说不出。正着急间，忽然转念一想：“这女子也不知逃到何处去了，朝廷又不能明发通令缉拿。眼下这样，虽属无奈之举，却能令她现形，终能拿住，倒也并非一件坏事。”想到这里，心头登时平静下来，不再开口争辩，并向国丈等人暗使眼色，示意不必再行阻拦。
百官们议论了一阵，再无人站出来公然反对，有些吹须拍马的官员趁机高声呼道：“皇上英明！”皇帝也颇为自己脑中突然冒出的这个念头而得意，他自那日宁寿宫内与孟丽君一席谈话之后，心中便对平叛之举十分热心，擢升了孟丽君为兵部尚书，又准了其张榜招贤之举，今日教军场比武，更得了数十位武艺高强、兵法娴熟的勇士，想来平叛破敌、收复失地便指日可待。当下龙心大悦，颁下旨来，厅内三人及场中数十人俱都跪下听封：
“……今科武试，第一名状元皇甫少华，年十七，云南昆明人氏，封作平南大元帅；第二名榜眼熊浩，年二十二，河北洪州人氏，封作左先锋、虎翼大将军；第三名探花郝南英，年十八，蒙古部人氏，封作右先锋、龙跃大将军。其余二十七人，皆封作武进士，进为偏将。定于本月初六日，平南大元帅将十万大军，起兵南征。钦此。”
众将齐声领旨谢恩，皇甫少华胸前挂上先前摆放在宝案上的那颗黄金大印，登时一股豪气充塞胸襟，只觉踌躇满志。
因属额外恩赐，皇帝另下一诏，单独赐封韦勇达武进士之位。旋即起驾回宫，文武百官随行护驾，只留下兵部官员处理善后事宜。
作者有话说
第23章 第二十三章