1、【第一章·万莲塘】 ...
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璟国昭帝光和二十五年，越州翠茜县，晴。
笼烟湖是越州名胜，一年四季皆风光绮丽。此刻是七月中，正是荷花最盛之时，而湖中又以越州盛产的红莲最是夺人。
前朝知府在任时，在湖边修筑了闻名遐迩的“莲堤”，其名正是由此而来。越人爱莲，每逢此季必举家到湖边游玩，由此便生了一种名为“莲舟子”的行当。
“莲舟子”多是挖藕人家的少男少女，趁着游人多时架舟在水边歇着。若有人想要荷花，便扔数枚铜板至船板上，莲舟子当即便驰舟入藕花深处，不多时便会按钱数捧上最饱满鲜灵的花朵来。
游湖女眷为衬的自己面色娇艳，几乎个个都会簪一朵于发鬓之上，因而堤上总是红莲攒动。如此不消半月，莲舟子们便可赚得盆满钵满，足够家中一季开支了。
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这日晌午刚过，日头正毒，游人大多返了家。莲舟子们见生意清淡，便结伴摇船到湖西码头去买绿豆汤解暑了。他们一走，白日热闹的岸边顿时安静了许多，只余蝉鸣声声。
离岸不远的一处苇荡内，一只小船正泊在一片柳荫之下。船上无人撑篙，只有一个人翘着二郎腿躺在船板上。虽然不辨面目，但看身量便知他当是个长身玉立的少年。
此刻他拿斗笠遮了半幅面孔，嘴里叼了截柳条，腿一晃一晃的，看上去甚是悠闲。忽然间他的耳朵轻颤了颤，慢慢放下了二郎腿，躺得平整了些。
片刻后，另一只小舟便沿着前人破开的一路莲花莲叶缓缓驶了过来。舟尾一个四十来岁的壮实汉子在摇橹，船头则坐了个红衣双鬟的娇俏少女。船舱不大，隐隐能看见满舱的莲花莲蓬。
小舟经过那条泊着的船时，船夫略略转头瞥了少年一眼，见他似是睡熟了，便也没有在意，竹篙一点便打算绕开他继续前行。谁知才行了几丈远，他突然眼前一花，只觉什么东西从擦着前额晃过。他定睛一看，竟是一截短短的柳条！
——那柳条本细柔无比，此刻却如铁条般，生生钉在了离他脚掌三寸的地方。
汉子顿时出了一身冷汗，口中一声长啸，抡起竹篙便朝身后虚空击去。电光石火间，空中传来一声金石相击的脆响。船夫一看，他手中伪装成竹篙的铁棍，竟被生生拦腰斩作了两截……
“何人放肆，拦我去路？”
红衣少女闻声转头，自是将一切尽收眼底。只是那斩断船夫竹篙之人身法实在太快，她还未看清，他竟已不见了！她瞪大双眼，还未及将目触之地仔细搜寻一遍，便听身后传来一句闲闲的话语：
“我说姑娘啊，你这反应啊，可着实是慢了些。”
红衣少女全身一凛，迅疾转身，却见刚才仰卧在隔壁船上的那名少年早已不见，竟神不知鬼不觉地立在了船尖之上！
他仍戴着斗笠看不清面目，但别说外衣了，就连他脚上的皂靴尖儿上都未沾上半点水渍。
少女秀眉一拧，心知此人决计是高手中的高手，当下也未轻举妄动，只是略抱了抱拳，冲少年恭敬道：
“我父女二人打此地过，不知怎的惊动了这位爷，若有得罪，请您多包涵。只是我们素未谋面，亦无过节，还望爷……莫无故予我们不痛快才好。”
“噢？我予你们不痛快了吗？”
少年一哂，扫了一眼少女身后半掩的船舱，并未接她的话，而是轻巧地笑道：
“姑娘可是莲舟子？”
“……正是。”那红衣少女见他岔话，不由得有几分莫名，但还是迅速地作了回答。少年“噢”了一声，又道：
“一个莲舟船夫，竟以铁棍做桨，真是头一回见呢。……”
“女儿家做莲舟子的常遭人轻薄，我父不过是怕我被人欺负了去，欲保护我罢了。”少女见他刻意绕话，不由有几分着恼，但还是只能强压着怒火，柔声作答。少年点了点头，又道：
“原是这样。可如你二人只是寻常莲舟子，那船舱内只是堆了莲花莲蓬的话……”他略抬了抬眼，露出斗笠下极是锋利的一抹眸光来——
“这船的吃水，怎会这样深呢？我看，莫不是船上还载了什么重物吧？”
他话音还未落，那船夫便已一声怒吼，将手中的半截铁棍向他投掷而来。少年足尖一点跃到半空，只轻巧地一踢，那棍便转了个方向，转而冲着船夫疾射而去，削尖的一端直直插进了他肋下！
“啊——！”
船夫惨叫了一声，轰然倒地，震得船板都抖了三抖。少女见状再也按捺不住，长啸一声，飞身便朝少年欺来！
这少女看似身材娇小，但她皓腕上挂着一对金镯却并非寻常样式，而是表面布满了棱棱尖锥，闪着凛冽寒光。她熟练地将双腕一抖一推，将金镯抓在手中，它们顿时就变成了杀人的凶器。
眸光瞥见她一拳袭来，少年不慌不忙地往边上闪了一步，伸出二指，刹那间夹住了她右手的手腕！
少女挣了挣，觉得右手像被铁链铐住般动弹不得，不由大怒，反身左拳向后挥出。谁知少年竟一把松开了她的右手，如鬼魅般地一跃，瞬间便到了她背后。
少女还未反应过来，便觉身后那人一脚踢在了她背心处。她自己挥拳的力道本就十分之大，身后骤然一空，本就有前冲之势；再加上挨了这一脚，顿时一个站立不稳，踉跄了一步，“噗通”一声便掉进了河里。
猝然落水，少女心下自是大惊。幸而她水性也是极好，呛了口水马上便浮了起来，正欲发作，忽觉天灵盖上一沉，似是有重物力灌千钧，压得她脸面又浸进了水里。她奋力挣扎着，却全然无法翻身，只觉得眼前阵阵发黑，肺也疼得快要炸开。
死亡的恐惧瞬间袭上心头，少女几乎要认命地停止挣扎了，谁知头顶上的那股大力竟一下子撤走了！她马上浮出了水面，伸手扒住了船檐，用力地咳嗽起来：
“咳咳咳……呃咳咳咳……”
“你看看你，说话就说话，动什么手啊？我发过誓不打女人，今天可算是为你破例了。”
刚刚经历了一番打斗，那少年竟跟什么都没发生过似的，好整以暇地盘腿坐在她面前，慢悠悠地说道。饶是少女行走江湖数年、又刚刚逃出生天，此刻听见这般不要脸的言论，也还是两眼一翻白，几乎想晕过去算了。
少年见她神色鄙夷，撇了撇嘴，一把伸臂将她捞了起来，顺手就撸下了她手臂上的镯子，“咣咣”两声便抛进了水里。转头见她嘴唇哆嗦着像是气得话都说不出来了，少年竟嘴唇一勾，把她往前一扔就扔到了船尾，扬声道：
“得了，你爹都那样了，你还惦记你那镯子呢？真没良心。”
“爹！ 爹你没事儿吧！
少女这才意识到，刚刚少年拿来压住她天灵盖的重物不是别的，正是先前插在船夫肋下的那半截铁棍！她一声哀嚎扑到船夫身边，见他半幅衣襟已是通红，整个人瞪着眼睛动弹不得，心下顿时又惊又痛，转头怒目瞪着少年。少年闲庭信步般负手踱了过来，见她恶狠狠瞪着自己，不由失笑道：
“姑娘，肋下三寸不足致命，你爹又是习武之人，这会儿不过是血出得多了些，回去多将养些时日就好了。你瞧着也十七八了吧，怎得连这种事都不懂？你爹也放心让你出来走江湖啊？”
“你……”
听他口气闲闲，以为他对自己有轻蔑之意，少女本来恼怒非常，但听闻父亲没事，心知他是有意放过他们二人，她又觉心下复杂至极。
少年见她垂头丧气的模样，也不再出言刺激她，手腕一翻射出了两粒小石子，“砰砰”打在船夫胸前二处穴道上。
那船夫骤然被解穴，“咳咳”地大嗽了一阵，见自己手脚已能动弹、女儿又全须全尾地跪在一旁，顿时一个翻身跪在少年面前，重重磕了几个响头，一边嗑一边念道：
“多谢少侠不杀之恩！多谢少侠不杀之恩！”
“行了行了，别整那些虚头巴脑的了。实话跟你说吧，要不是你们父女俩不分青红皂白就乱出手，我压根就没打算伤你们。”少年再次盘腿坐下，竟顺手从船舱里掏了个莲蓬，三两下剥开，一边嚼着莲子一边含含混混地说：
“说吧，这船里压的是什么呀？”
“这……”船夫父女对视了一眼，两人都不知该说些什么。少年见他们久不做声，丢下莲蓬说：
“得了，其实你们不说我也知道。这船舱里压的，是成箱的紫昀石，对不对？”
“少侠，您可千万不能动这批货呀，这是我们父女俩的命啊！”见他已经说了出来，少女以为他是要强抢货物，吓得立时扑倒在了他面前。少年好笑地说：
“喂，这么紧张啊，我有说过我要抢吗？若我真要抢，早带着一队人马，在你们进湖前就把你们灭口了，还费得着花那么大力气单枪匹马地划船来劫吗？”
“那您究竟是……”船夫小心翼翼地问道。少年“呸”地吐掉了一口苦涩的莲心，又往嘴里丢了下一颗，继续说道：
“你不用管我是谁。我就想问你，是谁让你们压这批货的？你们背后的买主又是谁？”见船夫露出为难的神色，他抿嘴一笑，慢悠悠地说：
“我知道，你们帮派都有规矩，不能说这些，但你恐怕也受够了自己老婆儿子被人拿捏在手里的日子了吧？”瞥见船夫的手指瞬间收紧，他继续说道：
“……我既是独自来寻你，就是想让知道这事儿的人越少越好。你放心，这会儿我的人已经救了你老婆儿子，把他们送到你曦州老家去了。我觉得，比起带着闺女过这种刀口舔血的生活，还是回家过过自己的小日子更有意思些吧？”
船夫闻言，刚开始有些不可置信，但看到少年神色认真不似说谎，不由大喜过望，颤声道：
“少侠救贱内犬子之恩，我邢某人没齿难忘！来世就算当牛做马，也必报恩公大德！”
“行了行了，不用你来世再报，现在告诉我就成了。”少年挥了挥手，显然很是不屑这套说辞。船夫此时感激非常，也不打算再多隐瞒，捂着伤口便跨前了一步，附身在少年耳边轻声说了两句话。少年眉心微蹙，自言自语道：
“竟然是他们……”
“少侠，邢某所知只有这些，再没有别的隐瞒了。”船夫诚恳地说。少年瞥了他一眼，颔首道：
“我知道你已经说完了，其实这些也足够了。”他极轻地叹了口气，回身瞥了一眼船舱道：
“我猜……他自己也没清点过这批货的数量吧？”
“确是如此。邢某只是奉命收购市面上已有的货色，并未将具体数目告知过东家。”船夫连忙点头道。少年微微一笑，说：
“他倒也真是信得过你，竟觉得你半点也不会私吞。若你是我的下属，我恐怕也做不到这样，足见你是个可信之人啊。”
“……少侠取笑了。并不是东家对邢某另眼相看，而是知晓邢某妻儿性命都捏在他手里，我又拿这紫昀石无用，故而让邢某押运。”
说起“妻儿性命”这几个字的时候，船夫语气不由自主地加重了些。少年略一沉吟，忽然笑道：
“既是如此，那两样岂不是都解决了？”
“啊……？”
船夫听他这没头没脑地一句话，自是不明白。少年一拍掌道：
“你看，你妻儿已被我救下，你再无把柄在他手中，自可高枕无忧；且你拿这紫昀石又无用，我却有急用，你何不成人之美，将它交与我呢？”
“不是……少侠，您刚刚不还说您不是来劫货的吗？”船夫顿时傻了眼。少年斜睨了他一眼，奇怪地说：
“我本来就不是来劫货的，我是来说服你把货交给我的呀？我都没强抢，怎么能叫‘劫’呢？”
“……”
饶是知晓面前这人是大恩人，船夫父女还是不约而同地起了把他踹进河里的心思。这世上竟有如此厚颜无耻之人，今天可算是见着了！少年见他二人面面相觑，抓了抓腮帮子，从腰间掏出一个鼓鼓囊囊的钱袋扔给船夫，挥了挥手道：
“说了我不是抢，我一开始就是预备买下的！不过这钱我也没打算给你东家，毕竟他私自垄断货物，又拿你妻儿威胁你，原本就是他做得不厚道。我夺了他的东西去，也是想给他个教训。这钱你就拿着，做回家的盘缠吧。”
船夫一摸，钱袋沉甸甸坠得他手都疼，心知里面的钱虽不够买下这两大箱紫昀石，但也着实不少，足够他回乡置办两块地皮了。当下心中欢喜非常，郑重地朝少年作了一揖道：
“邢某见恩公是个潇洒之人，想必也不在乎我这点微薄谢意。只是日后恩公若有用得到我的地方，在下必然赴汤蹈火，在所不辞！”
“行了，既然都是痛快人，也就不说这些赴汤蹈火之类的大话了。我本也没有汤与火要你涉险，只要你们记住，回去以后好好过日子，别将今日之事说出去就行了。”
少年见他爽快应允，心情舒畅，嘴角也不由噙了丝浅笑。船夫自是满口应下，又同少年商量了几句，便主动提出同他换船。
少年原本也是这么想，自然是十分高兴，拣出船舱里真正的竹篙，划了两下就靠近了自己原本躺的那条船。船夫刚被女儿搀扶着跨了过去，就见少年将竹篙在自己脚边的船板上一点，脚下的船立刻箭一般轻巧地射了出去。
船夫呆呆地望着少年离去的身影，只见他大约是心情太好了，竟忽然发出了一声清啸，接着便背对他们一把摘下了斗笠，抖开了原本用于伪装的破旧外衫。随着他手轻轻一扬，那件外衫便飘飘悠悠地落进了他身后的船舱里。
除去伪装，那少年登时变回了一身潇洒的墨色衣衫装扮，一束乌黑长辫垂在脑后，隐约还可见背上缚着的一管萧与一把长剑。那剑鞘红色的穗子与发丝纠缠在一起，落在船夫眼中，让他骤然明白了什么——
“原来……原来是他。”他喃喃道。红衣少女莫名，凑近父亲问：
“爹，你知道这人是谁啊？”
“……怪我，竟然现在才认出来。”船夫拍了拍脑袋，对女儿说：
“也对，有这样的身手，又有如此胆量智谋，怎会是江湖上一般无名鼠辈呢？是我见识短浅，刚刚竟还妄想与他动手，吃这点亏，也算是买个教训了。”
“爹，你说了半天也没说他到底是谁啊！”少女不满地嘟哝道。船夫长嘘出一口气，望着少年离去的方向，喃喃道：
“他……他就是千影教的掌门左使，人称‘踏影公子’的何萧，何三公子啊！”
“什么，他就是江湖上鼎鼎大名的何三公子啊？”少女大吃一惊。船夫点了点头，低声道：
“我之前就知道东家和千影教的一位大人物来往甚秘，不过看这情形，何三公子与他们必不是同道中人了。他于咱们有恩，咱们不能给他惹麻烦，还是快些回家去找你娘和你弟弟吧。以后咱们隐姓埋名，好好过日子，爹再也不带你做这些危险的事了。”
“嗯！”少女用力点了点头，脸上浮现出笑容。船夫抱了抱她，揉了揉她的头顶。少女忽然吸了口气，叫道：
“呀，疼！”
“哪儿疼啊？这儿？”
船夫赶紧挪开手。少女伸手摸了摸头顶，眼前忽然浮现起刚才的场景：少年伸手拉着她的手腕，把她拽出水面，她脚刚落到甲板上的时候一个站立不稳，向前一冲，几乎冲进他的怀里；他轻巧地一托，扶住了她的手肘，待她站稳后便顺手脱下她的镯子丢进了水里。
那时她离他离得很近，抬头时便看见了那斗笠下隐藏的脸孔，清俊的眉眼里含着狡黠的笑容，神采飞扬。只是她刚才只顾着恼羞成怒，竟未意识到那是怎样一番秀色可餐的风景——那是她在其他男子身上从未看见过的风情。
现在知晓了他的身份，再将方才的事情细细品来，少女这才惊觉，传闻中潇洒无双的踏影公子，竟真的是名不虚传。
思及此，再看看他触碰过的手腕手肘，两道红霞突然就飞上了少女的双颊。船夫见她忽然愣愣的，不由担心地伸手在她眼前晃了晃，低声道：
“闺女，你咋了，哪儿不舒服啊？跟爹说。”
“爹，我没事……我真的没事。”
少女回过神来，赶紧摆了摆手，立刻跑过去坐在了船头上。船夫用力一撑篙，船慢悠悠地划开水向前走去。少女望着远处的夕阳，手指一下一下在水中蘸着，喃喃念道：
“何……萧……”
作者有话说第1章 【第一章·万莲塘】