《烽烟起》两枚银元

1、第一回 风雨欲来

　　大郕，上京皇城，宣政殿。
　　四皇子谢靖从容地跪在朝堂之上。
　　文武百官面面相觑，噤若寒蝉，气氛一时凝重，仿佛上一秒的父慈子孝，只是众人的错觉。
　　沈瑜缄默地站在百官之间，冷眼旁观着这场咫尺间的闹剧。
　　今年夏秋多月不雨，河道断流，井泉多涸，百姓颗粒无收，流离失所，民之饥殍者不可胜记。
　　其中，西北鄯州最为严重，当地官员将灾情上报给朝廷，圣上遣四皇子谢靖北上进行赈灾，安抚灾民。
　　四皇子不负众望，北上三月有余，安顿好灾民，控制住灾情影响。圣上龙颜大悦，于今日一早，同一众大臣，为归京回朝的四皇子接风。
　　老皇帝慈父做派，对刚回京的儿子嘘寒问暖，似意要好好赏赐儿子一番。
　　可临到封赏嘉奖，四皇子却遭到御史弹劾。
　　原因无非有二，其一，四皇子在赈灾期间，接管鄯州仓廪，但因其监管不力，粮仓曾意外走水，烧毁大批粮食。
　　烧毁的粮食中大多是军粮和干草。
　　当时西州边境正与西戎打得如火如荼，这批粮草本该于三日后送去西州边境。四皇子的失职，无论是对战事，亦或者是对赈灾，皆是雪上加霜。
　　其二，朝廷为防贻误军机，额外拨出十万两白银，命四皇子从民间行商手里收购粮草，送往西州边境，可在此期间，四皇子却乘机大肆搜刮当地富商乡绅的家财，难平民愤。
　　面对御史的咄咄逼人，四皇子谢靖并无半分慌张，他屈膝跪立，上身匍匐于地，姿态甚微，语气却不卑不亢：“父皇，仓廪走水，绝非意外。”
　　话音未落，立于朝官之首的青年忍不住接口，冷嘲热讽道：“‘绝非意外’？四弟这话莫不是要推脱罪责。”
　　说话的是老皇帝的第三子谢端。
　　大郕老皇帝一生子嗣缘浅，年过二十有六才有了第一个皇子，如今，成年加冠的皇子更是寥寥无几，入朝议政的只有大皇子、三皇子和四皇子。
　　其中，三皇子谢端最受圣宠，这份宠爱皆因三皇子的生母赵贵妃。
　　赵贵妃与郕帝青梅竹马，懵懂之年，两情相悦，但当时赵家式微，并不能帮助还是皇子的郕帝夺嫡，三思权宜之下，郕帝最终娶了掌握兵权的李家女，赵贵妃仅纳为侧妃。
　　李皇后常年病弱卧床，不理凡事，膝下更无一儿半女，郕帝以此为由，下旨命赵贵妃代掌凤印，协理六宫，好补偿当年未履行的约定。
　　贵妃一时宠冠后宫，说是半个皇后也不为过。
　　三皇子谢端说罢，冷哼一声，举手投足之间皆是贵气，与低微地跪在地上的四皇子，形成鲜明的对比，一个宛若天上仙，一个不过凡下尘。
　　郕帝并未责怪三皇子不合规矩的打岔，漫不经心地道：“仓廪走水一事，不论原因为何，终归是监管之责。老四此次赈灾有功，功过相抵，不必再多言。不过——”
　　郕帝话锋一转，视线如有实质，钉在四皇子谢靖的身上，质问道：“不过，搜刮民脂民膏，又是怎么一回事？”
　　郕帝不愿深究仓廪走水一事，显然默认了三皇子“脱罪”的说辞。
　　四皇子低垂眼眸，眼神中并无多余的情绪，似乎早就习惯了郕帝的厚此薄彼，他先领罪谢恩，然后不紧不慢地回道：
　　“回禀父皇，并非儿臣捶骨沥髓、搜刮民脂，实在是西州打仗的粮草耽误不得，儿臣只好出此下策，借百姓的钱财购买粮草，运往边境。”
　　说罢，四皇子行礼叩首道：“请父皇明察。”
　　大郕有大小二十四个州，东南沿海，北临北狄，西接西戎，其中西北地区分布三州，分别是西州、鄯州和庭州。
　　庭州位北，西州位西，鄯州毗邻两州，靠近中原内陆，拥有西北最大的仓廪——鄯州仓廪，西北边境若起战事，后勤粮草皆由鄯州仓廪运往两境。
　　听到“西州”、“粮草”二词，沈瑜眼里起了波澜。
　　郕帝听出症结所在，眉眼紧锁，连忙问道：“为何以‘借’？户部拨去的十万两白银呢？”
　　四皇子像是终于知道“害怕”，将头压得更低，几乎贴于地面，声音都微颤起来：“白银，白银在鄯州府衙里失窃，儿臣未能追回。”
　　在场百官无不倒吸一口凉气。
　　大郕北境与北狄打了七八年之久，眼下好不容易停战，国库正是空虚，十万两白银丢失非同小可。
　　郕帝掀起眼皮，怒气填胸：“鄯州府衙？这府衙里大大小小这么多官吏，都是吃闲饭的吗！”
　　四皇子见郕帝怒形于色，连忙将案情一一道明：“父皇，儿臣虽不通刑司，却也知查案关键，有鄯州崔刺史从旁协助，儿臣很快抓获了盗银主犯钱三。”
　　“钱三原是看管银两的差役，因禁不住银钱诱惑，监守自盗，后事情败漏，钱三自知难逃罪责，自缢于牢狱之中。”
　　“本案线索已断，失窃白银却未能追回，儿臣……儿臣愧对父皇信任，请父皇降罪。”
　　语毕，四皇子再次行礼叩首。
　　右散骑常侍举着朝板出列，火上浇油：“圣上，老臣以为此事事有蹊跷，先是仓廪走水，再是白银失窃，若非四殿下能力不足，老臣都要怀疑四殿下别有用心。”
　　这是在说反话：白银失窃案是四皇子自导自演。
　　刑部尚书出列反驳道：“常侍大人此言差矣，白银失窃案尚未明了，疑点重重，岂能妄下结论。”
　　沈瑜眼尖，发现郕帝的视线从四皇子身上移开，在三皇子身上停留片刻后，最终落在右散骑常侍的身上。
　　郕帝像是想到了什么，好似听不出右散骑常侍的话外音，冷笑一声道：“鄯州旱灾，是朕下旨命老四前往赈灾，老常侍说老四能力不足，这是在质疑老四，还是在质疑朕？”
　　右散骑常侍似是顶不住郕帝的视线，双腿一软，“扑通”一声，跪倒在地，花甲之年的老人家，鬓角已是花白一片，他颤颤巍巍地擦去脸颊滑落的汗渍，斟酌着小心回话：“老臣不敢。”
　　郕帝瞧着这老家伙战战兢兢的模样，没好气地“哼”了一声，谁人不知这位老常侍的业师是正二品中书令，中书省的一把手，而中书令的孙女婿正是三皇子谢端。
　　三皇子独得圣宠，又有中书令等重臣支持，鄯州赈灾之事，原本是轮不到其他皇子。
　　今年盛夏六月，西戎大肆入侵西州边境，大郕守军竟然以多败少，被往日的手下败将，打得毫无招架之力，连失三县，颜面扫地，而当时西州边境的守军将领，正是赵贵妃的娘家人，武安侯。
　　郕帝落了面子，不待见赵贵妃，亦不待见三皇子，秋收一至，鄯州上报灾情，赈灾一事自然落在了四皇子头上。
　　如今，四皇子办砸了差事，失了十万两白银，这帮老家伙们便跳出来借题发挥，逮着机会为他们的主子鸣不平：
　　说什么四皇子能力不足？郕帝心里门清，这是拐着弯骂他——
　　当初没让三皇子去赈灾，活该丢了这十万两白银。
　　郕帝收回视线，疲惫地捏捏鼻梁，懒得再与其计较：“众卿以为此事该如何？”
　　“回禀圣上，此事若要追究其源，终归是州官监察部署之职，应追查鄯州主要官员之责，严加惩处，以示后人。”中书令老神在在，如是回道。
　　中书令老大人年过古稀，是历经两朝的元老，曾受先帝信赖，为皇子们启蒙，自是了解上面这位的脾气。
　　方才，右散骑常侍话含两意，隐晦试探，郕帝已然怒极问罪，想来武安侯失守三县之事，影响犹在。
　　换而言之，郕帝这是摆明要保四皇子。
　　三皇子若借机生事，打压四皇子，只会吃力不讨好，平白招致郕帝的厌恶猜疑。
　　中书令眼眸微沉，瞬息间做了决定，车轱辘话甩回郕帝，显然不打算插手此事。
　　郕帝对中书令的敷衍，很不赞同：“动辄拿人惩处，就没有别的法子吗？”
　　中书令与右散骑常侍交换视线，默不作声。
　　半数朝臣见势，也不动声色，唯有刑部尚书接下话头，道：“圣上，臣以为鄯州位西北，虽不及江南繁华，上缴赋税却是西北各州之首，可见，鄯州刺史崔昇治理有方，功绩不匪。”
　　“再者，西北边境连年战乱，后勤粮草皆由鄯州仓廪运送，其间未出一次纰漏，鄯州各官员没有功劳，却有苦劳，切不可因一时失察，惩以重罚，寒了臣子们的心。”
　　郕帝追问：“那许卿觉得此事该如何？”
　　刑部尚书姓许，寒门子弟，庆平五年金榜题名，独占鳌头，后受郕帝赏识，一路提拔到刑部尚书。
　　许尚书为报郕帝知遇之恩，二十年如一日，恪尽职守。为人刚正不阿，不畏强权，是位只忠于君的纯臣。
　　许尚书回道：“白银失窃案扑朔迷离，先不论主犯钱三有无同伙，若想将十万两白银从州府转移他处，不惊动官府，绝非易事，想必这万两白银极大可能仍留于府城。”
　　“当务之急应派得力官员前往鄯州，查明案情始末，追缴失盗银两，请圣上明断。”
　　“许卿所言极是，惩办官员有什么用，失窃的银子才是关键。眼下国库空虚，入不敷出，边境戎狄狼子野心，难保不会举兵再犯，若起战事，粮草、辎重、军饷，哪一项不要银子。”郕帝点头认可，感慨片刻，继而道：“那爱卿以为何人能委以重任？”
　　许尚书顿了顿：“臣以为可遣大理寺寺丞许纪南前往调查。”
　　三皇子闻言挑眉，忍不住问道：“许纪南？可是尚书大人本家的侄儿？”
　　许尚书也不避讳：“正是。”
　　“尚书大人倒是举贤不避亲，”三皇子说着，扫了一眼龙座上的郕帝，直言不讳：“听闻令侄许寺丞尚未加冠，孩子心性，难担大任，尚书大人却举荐这么一个乳臭未干的小子，怕不是在说笑。”
　　声未敛尽，中书令暗道不妙，深知三皇子为人心思简单，不懂深浅。不等中书令出言阻止，就听见三皇子迫不及待地提议：“父皇，不若让舅舅去吧。”
　　武安侯正等着这话，连忙出列，附和道：“圣上，三殿下说得极是，让臣去吧，臣只需带上几千人马，严守关卡，将这鄯州上下逐一排查，不日定能追回盗银。”
　　武安侯是赵贵妃的亲弟弟，未入朝为官前，是上京城有名的纨绔，胸无点墨，不学无术，只因亲姐受宠，混得风生水起。
　　赵贵妃见娘家羽翼渐丰，动了兵权的心思。
　　今年年初，北狄兵败，西戎俯首，西北两境櫜弓卧鼓，战事停息。
　　天下大局已定，边境数十年安定太平，赵贵妃设法买通吏部，将亲弟弟调往西州边境，以守军将领之职，驻守边疆，积攒军功声望，光耀赵家门楣。
　　只是赵贵妃万万没想到，西戎违信背约，不过半载，重整旗鼓，于六月盛夏，突袭西州边境，武安侯难堪大用，不敌西戎铁骑，不到短短数日，连失边境三县。
　　郕帝大怒，直接收回武安侯的兵权，并接连罢黜与赵家亲密的官员，三皇子也受到牵连，失去鄯州赈灾的机会。
　　中书令脸色渐沉，不悦三皇子的自作主张，语气不算多好：“武安侯雄心可嘉，但是调兵遣将到底兴师动众，若主犯钱三再有同伙一二，势必会打草惊蛇，追缴盗银之事，只会难上加难。”
　　许尚书眼底闪过一丝诧异，有些意外中书令的辩驳，连忙顺着其言道：“圣上，寻常百姓十五、六岁，已成家立业，扛起家中重担，莫说百姓，便是三皇子、四皇子殿下，未至加冠，已入朝议政，为陛下分忧，可见，年纪尚幼并不能说明什么。”
　　“另外，许纪南聪慧，圣上开恩赐官，授大理寺从六品寺丞，任职期间，破获数案，其才青出于蓝，朝廷上下有目共睹，请圣上明鉴。”
　　三皇子心有不甘，想要再争上一二，却无意瞥见，中书令老大人眼底的深沉，三皇子心中一滞，抿紧嘴唇，到底是畏惧这位历经两朝的权臣，按下自己那点小心思。
　　郕帝思索片刻，点头应道：“纪南自是我看着长大，的确有着许卿查案断狱的天赋，但纪南这孩子到底年幼，此去路途遥远，朕不忍他一人前往。”
　　说着，郕帝掠过在朝百官，如今朝堂之上，无非分为三股势力。
　　多数官员或明或暗，投入三皇子和赵贵妃的门下，其中最为活跃的便是中书令、右散骑常侍以及武安侯等人。
　　四皇子的生母式微，但毕竟是一朝皇子，朝中还是有少许大臣支持。
　　而郕帝真正放心的势力，是以许尚书为首，保持中立，不涉及党争的纯臣。可纯臣人少，能派遣出京查案的，更是寥寥无几。
　　郕帝不犹烦恼，余光不经意间扫到站在前排的沈瑜。
　　沈瑜本是北境守军的校尉。
　　年初，老北狄王因病驾薨，北狄皇庭陷入夺嫡内乱，沈瑜趁乱，带兵直捣北狄皇庭，取了新王的首级，辅佐傀儡王登基。
　　一旁隔岸观火的西戎见势不妙，偃旗息鼓，不敢造次，彻底平息了边境这七八年之久的动荡。
　　西北罢战息兵，沈瑜随守军大都督归京述职，擢升正五品定远将军。
　　年中，西戎不知何故，忽然举兵侵略西州边境，留京仅仅半年的沈瑜，继而奔赴西州战场，接手武安侯的烂摊子，收复边境三县，镇守西州四月有余。
　　与西戎这一战可谓白骨露野，变故横生，先是天灾西北大旱，再是人祸仓廪走水，沈瑜顶着粮草短缺的压力，硬是抵住了西戎大军，可谓战功赫赫。
　　故深秋十月，沈瑜领军回京，连升三级，授从三品云麾将军。
　　然沈瑜出生布衣，戎马在外，不曾接触上京城各方势力，正是白纸一张，出京查案的最佳人选。
　　郕帝手指轻敲龙椅扶手，稍作思索，敲定道：“便由沈卿一同前往，共理此案。”
　　沈瑜正盯着长跪于地的四皇子，若有所思，冷不丁被郕帝点名，不由一怔，等回过神，欲行礼接旨，身后有人先他一步道：
　　“父皇，鄯州仓廪走水，粮草最终运至前线时，晚了足有一月，也是这一月，战场瞬息万变，我军优势荡然无存。”
　　“当日西戎大军压境，我大郕兵力缺粮少食，难以抵挡，唯有偷袭西戎粮草大帐，断其后路，才能夺得一线生机，迫使西戎大军撤退。”
　　沈瑜双眉一凝，侧身垂眼，注意到身后的青年。
　　青年一袭绯红官袍着身，面如冠玉，眼窝深邃，鼻若悬胆，鬓若刀裁，一头乌发玉冠高束，正是玉树临风的谦谦贵公子。
　　不过，贵公子在沙场上侵染多月，温润儒雅的气质，已被肃杀凌厉取代，再配上那双浅绿色的眸子，犹如暗夜潜行的恶狼，闪动着幽幽鬼火，伺机而动。
　　此时，这双总是波澜不惊的绿眸里，满是愤懑，犹如石子投入一江春水，荡起圈圈涟漪，久久不能平静：“父皇可知，西戎早于粮草大帐设下埋伏，引我等入局，偷袭粮草的小队，十不存一，就连楚大都督也……”
　　青年喉中一哽，吞声忍泪，硬生生咽下悲痛，图留决绝：“儿臣恳请父皇，允儿臣前往鄯州，追缴失银，查明真相，为我大郕未寒尸骨一个交代。”
　　青年正是大郕的皇长子，谢翊。