《秋色到空闺》何双成

40、四十、劳碌者因何困顿

　　进了腊月，月娘听齐三说，今年过年他和祖母都不回南京，嘴上虽只应了知道，心里还是喜欢的，即便她仍会家去，离得近些，总比离得远好。

　　这天上山进香，月娘便想接了老夫人下山来，寒冬里，山上到底风大，总归已经年根儿了，晚一日早一日，不妨碍什么。

　　齐三一早应了乔羽会茶，原说文会，他只当是清客雅集，未必有趣，乔羽又说不论诗文，是一个办书局的好友，新得了几套词话本子，邀了人一道听听词曲故事如何，再则怎样编修，以得耳目一新，闲会罢了，或可一聚，齐三这才欣然而往。

　　两个皆不在家，府里上下原可散漫歇息半日，偏巧有人会挑时辰，赶着主人家都不在的时候上门。

　　冬日可亲，午后，街巷铺子里，有伙计坐在店前晒太阳暖身，这时无甚人客，掌柜小憩，伙计们得空和隔壁铺里的笑语，或和路过挑担子的贩夫闲谈。

　　远近安宁，东边几声叫卖听得分明，待那声儿近了，见是一个麻袄灰裤的汉子，头戴巾帻，挑着两个沉甸甸的竹筐。

　　一个伙计叫住他：“相公留步，您家做的什么买卖？”
　　那汉子笑回：“劳您关心，是家里荷塘出的新藕。”

　　“这会儿街上人少，您不如找个地方歇歇脚，担子看着怪沉嘞。”
　　“这一径都是砖路，我框里有泥，等到那边巷里无人处，再放下歇。”

　　他随手往前一指，小伙计顺着看去，便笑道：“我就说您瞧着眼生，想是不常来，那边往榴花巷，榴月巷去，比我们这边还要讲究呢，三五不时有人洒扫，家家门口纤尘不染，您卖藕不往菜市酒楼，怎么逛到咱们这儿了。”

　　“不瞒您说，我一家从宝应乡下上来贩藕的，我们兄弟头一回到府城，他在菜市，我出来寻酒楼，问着路，却走迷了，只好先挑着卖。”

　　伙计听说是县城乡里来的，心道难怪：“您也着实不容易，我给您支个讨巧的法子，前头门高墙厚，叫卖声儿传不进去，您绕到后边巷子，那里一路排，是前面人家后厨房柴火院子，有角门进出，都是人口多的大户，说不得哪家厨上听见，就把您这两筐一气儿要了。若不成，您出来仍打我铺子门前过，我再给您指了路回去。”

　　那汉子连忙道谢，因要弯身，担上筐子都晃了，伙计扶了一把，让他不必谢，赶紧去卖了东西要紧。

　　这人依言行事，果然有一家听见叫卖，小门里出来一个妈妈喊住他，看筐里的藕，新鲜皮光，藕节齐整，连着两个筐都一起买了去，他心里感谢方才给他支招的小哥，留了一整根儿拿在手上，想一会儿送给他吃，聊表谢意。

　　待他喜气洋洋从这边巷里出来，不防一辆马车恰好打巷前路过，马忽见边上窜出人，惊得扬蹄退了几步，赶车人很快稳住了马，却一鞭子抽在同样吓着的人身上：“瞎了眼的花子，奔你爹的丧去，把你两个眼睛挖了才晓得看路呢！”

　　车里传出一声低沉的责问：“怎么回事。”
　　车夫回：“夫人，是个乞丐，撞了马。”

　　车里人不再多言，从车窗扔出几角碎银子，那车夫看了冷哼一声，不置一词，继续驾马前行。

　　卖藕的汉子战战兢兢缩在墙根儿，等又一辆马车过去，方才掉在地上的藕，已被压得稀烂，他捡起地上的碎银子，又拾起扁担，一时不知该哭该笑。

　　而那两辆马车，并前后几个骑马的护卫，在榴月巷齐府门前停下，为首的年轻护卫下马扣门，齐家门房开了门，见着阵仗，既惊且疑：“不知阁下何人，有何贵干？”

　　护卫道：“侯夫人车驾，还不速速启门恭迎。”

　　黄叔心下一慌，好在很快稳住：“不知可有拜帖？”

　　护卫蹙眉道：“你这匹夫，侯夫人尊驾，要甚拜帖，快去通传，叫你家主子下人，悉来接迎。”

　　黄叔听他趾高气昂，歇了心慌，也生出一丝不满：“家主今日出门未归，无处通传，阁下若无拜帖，便请门前静候，我乃齐府门房，即便皇宫来人，也要有圣旨规矩，莫为难我们下人。”关上门，还在门里嘀咕，来个人便说是侯府的，知你是哪座山上的猴。

　　护卫被气了个仰倒，车上的侯夫人倒还淡然：“瞧瞧，咱们三公子啊，轻狂不羁，一以贯之，侯爷都拿他无法，我又能如何。”

　　护卫道：“夫人身份尊贵，难道真在门前等他一个小辈？岂有此理！”

　　“再无理的事，放在他齐三身上，都算不得稀奇，罢了，你去后面同江家小姐说一声，请她稍安勿躁。”

　　话分两头，也是午后此时，月娘的母亲蒋淑妹方到灯笼巷小女儿家，和小四的干娘坐下吃了盏茶，便把女儿叫进房中，讲些家事：“我一会儿去寻你姐姐一趟，你跟不跟我一同去？”

　　四娘刚挨着母亲坐下：“娘有事儿？您要去，我就陪您一道。”

　　蒋淑妹正是让她陪着的意思，点了点头道：“娘有话也不瞒你，老三伙着你大嫂家一块堆酿酒卖酒，这一年林林总总，竟赚了不少银子，他们这两天盘账，光咱家分账，就有四百多两。

　　我没想到你姐姐在城里，还能像样走动门路，大头都是她引见的人，互相介绍生意。她总跟我说，齐家的债不急，但你知道，债不急，就一直欠着人情，所以这些钱，我想先给你姐送去，把债清了，往后她在人家做事儿，腰杆也直些。

　　你是咱家第一个正经进城的，本来娘该先紧着贴钱给你，买这宅子，你婆家肯定花费不少，结果他们老两口没来住，倒是咱家两个小的总是拢在你这儿，娘怕久了他家人有话，所以给你吃个定心丸，等咱家没了债，家里赚钱，肯定有你一份子，眼下还没章法，一成两成的，明年商量好了定下，今年没有，你别生气，很快就有了。”

　　四娘是家里最小的，爹娘总也改不了说话哄着她，不哭不哭，一会儿给你买糖，她都多大了，因笑道：“娘，家里债不先还了，难道先给我买糖吃么？再说了，这宅子……”

　　她正要说，又抿住唇，但知女莫若母，蒋淑妹立时有所察觉：“这宅子怎么了？”

　　家里只晓得月娘和范妈妈合伙做典衣生意，有个小铺子，旁的并不清楚，典衣生意本虽不大，回钱也慢，按照常理，她身上就是余钱，也不会太多，再说买这宅子的时候，铺子还没开呢，就怕母亲追问，所以许多事都瞒着没说。

　　看四娘支吾，蒋淑妹有些来火：“是不是，是不是买这宅子，你姐也贴钱了？贴了多少？房契地契呢？”

　　四娘见瞒不住，只好交待：“整修重砌，家具杂什，岳家出的钱，旁的，旁的都是我姐。地契在她手上，房契在我这儿，都是我的名儿。”

　　蒋淑妹满肚子冒火，站起来直戳小闺女脑袋：“要死了你，这么大的事瞒着我！她还要嫁人，买了也该写她的名儿，你真是，真要气死我！”

　　“娘，您别生气，是姐让我瞒着的，她说这钱得花，花了才叫岳家没话说，往后也不会借着这事儿拿捏我，公婆只当是我干娘的宅子，当初虽不高兴，到底没说什么。我以后赚钱，肯定给我姐买更大的。”

　　蒋淑妹最知道老二的性子，想也是这个理，总归是女儿捏着财产，她们姊妹不算计这些，是她生的两个闺女好，这么想着，也就没那么恼火了，又问：“他们家，真就只买些锅碗瓢盆？”

　　四娘掩口笑：“给两个孩子打了金锁，沉甸甸的两个。”
　　蒋淑妹这才又坐下：“好好跟你师傅学手艺，往后赚了钱，该念着谁你知道。”

　　母女二人说完事，先叫上女婿，去巷子外的车马行租车，车马行有牛车，驴车，马车，也单租马，马车自是最贵，牛车最廉，且来回比单去的价多一番。

　　让四娘选，定是马车，不必多想，但她知道母亲精打细算惯了，她在牛车和驴车之间举棋不定，在想那贵出的二十文钱，究竟值不值当。

　　正思量间，不远处马厩边上，传出几声吵闹，一个衣衫褴褛干瘦如柴的老汉，被人从里头赶打出来：“好你个孙老鳏，既去要了饭，又来看什么马，别在这儿惹人厌烦，耽误老子生意，打你个臭死。”

　　四娘探头瞧热闹，既不认识人，也不知前因后果，岳壹来过几回知道始末，便给她说书：“这人原是车马行的车夫，因他老婆看病，后又治丧，把钱全花净了，到要饭的地步还欠着不少债，这里有匹马，是他从小养大的，想是心里惦记，时常来看看。

　　东家原也体谅，好几回来租马的客人，看见马厩里有乞丐，都不乐意，时日长了，这里东家也生厌了，就不许他来。”

　　四娘觉得一个可怜，一个有理，倒是蒋淑妹问：“他既是车夫，又会养马，何不重操旧业，总比要饭强罢。”

　　这时车马行的牙子搭话：“老夫人有所不知，车夫就出个人力，牛马车轿都是行里的，他们在这儿干活要压一笔安心银，他拿不出这笔银子，谁敢让他做事儿，路上再把马卖了，或骑着逃了，东家也没处寻他不是。”

　　四娘问道：“安心银子要交多少？总不至一匹马的价钱罢。”

　　牙子笑道：“那倒不必，十几二十两，够本做买卖了，谁还来当车夫呢，压上户帖，再缴个几百钱也就是了，都是知根知底的老实人，不交不行，多了也晓得拿不出不是。”

　　四娘若有所思，蒋淑妹又问：“小相公，你看那个人，品性如何？”

　　牙子回道：“只知他家徒四壁时，仍有人愿意借钱给他，流落街头，不安心讨饭，至今也没饿死，得了炊饼馒头，总先去亡妻坟前一摆，过后再自己吃。”

　　四娘靠在母亲肩头，有些不忍心，只听母亲一声叹息：“小相公，我们租马车，问问这个人，愿不愿意给我们赶车罢。”

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